Латиноамериканские страны – это порождение испанской культуры, по крайней мере они взяли из нее очень многое. Этой нации, вследствие долгого смотрения на бой быков, свойственна некоторая импульсивность. И сейчас, несмотря на технократическое окружение – штурвалы, дисплеи, поляризационные стекла и прочее, – память генов «шандарахнула» молнией, легко задавив приверженность уставу и прочим дисциплинарным критериям.

– Ракеты в готовность! – скомандовал первый пилот, даже не пытаясь запросить у командования какого-либо разрешения.

Второй его сразу понял. Летали они давно и даже когда-то побывали на настоящей войне – против своих же братьев-бразильцев, оказавшихся по другую сторону границы. Ясно, что имелись в виду не противокорабельные, таковых на забортной подвеске не имелось.

– Ставить на захват? – уточнил второй пилот.

– Нет, только в готовность! Пусть подлетят поближе, – голос командира был абсолютно холоден, но перепрыгнул на повышенную октаву.

– Зависнуть?

Первый пилот кивнул. Подразумевалось «парение» на одном месте. Иногда такой маневр давал дополнительные шансы при попадании в ракетные прицелы. Конечно, в первый раз гринго использовали пулемет или пушку, но кто может сказать, что последует дальше?

Затем оба летчика стали перетирать в труху бусины ожидания. Потребовалось всего несколько штук – даже пять километров очень малая дистанция, а ведь им хватило меньшей.

– Есть захват двух в инфракрасном! – доложился второй пилот и преобразился в гомункулуса, уставившего палец в кнопку с откинутым колпачком.

– Пуск! – распорядился «первый» и снова кивнул.

Они перебрали еще несколько бусин, покуда ракеты свели пространство и время в фокус.

– Уничтожено две! – констатировал молодой ас, подражая холодной уверенности командира. Затем он выдержал двухсекундную паузу и спросил: – Что будем делать с третьим? – Ракет у них больше не было.

– «Пух!» – сказал первый пилот, выставляя указательный палец в виде пистолета, из чего следовало, что они должны сойтись с противником на дальность огнестрельного оружия.

– А если у них ракеты? – все-таки тронул неясность второй.

– И что? – рассеял сомнения начальник. – Понимаешь, нам нельзя его пропустить. Это может оказаться корабельный корректировщик огня. Сойдемся и поглядим, какой толщины у гринго нервишки.

Больше они не разговаривали. 23-миллиметровая кувалда полученной когда-то контрабандой российской «шестистволки» уже совмещалась с перекрестием.

Разносторонности доработок бразильских противолодочных геликоптеров можно было только завидовать.

Однако задача не в том, чтобы просто дожидаться нужного часа. Требуется отвоевывать это самое время. Продвигаться и продвигаться вперед по бесконечности переходов. Вверх, вниз, ибо прямой путь к цели неприемлем. И есть первые жертвы. Дышит кровавой пеной через страшно развороченную котлету, секунду назад значащуюся лицом, бывший африканский наемник, американский повстанец, а ныне русский спецназовец Стас, по фамилии Нужный. Откуда он знал, что ударившая в стекло шлема подствольная граната будет термического действия? Местные защитнички решились наконец-то, приперли обстоятельства. Однако что есть тот порыв против уже отработанного напора. И значит…

Да, где-то впереди, точнее уже под ногами, разделанный на части плазменными пулями гранатометчик и те, кто был с ним. Стас Нужный дышит, ибо прямо сквозь прорезь «панциря» ему вколота обезболивающая, да и вообще многогранного действия ампула. Дышит, ибо пока есть у отряда свободные руки и свободные ноги. И есть определенный предел тяжелораненых, который «Пульсар» способен себе позволить. И к тому же, по инструкции, они обязаны вынести с поля боя всех, даже мертвых. Никаких следов вторжения, разве что косвенные – был тут кто-то, прошелся по отсекам, пострелял, наделал дыр в могущем противостоять торпедам корпусе. Партизаны какие-то странные, бродячие, наверное, не из местных, какие-нибудь пришлые «контрас».

А теперь, даже добравшись до спланированного загодя места, снова нельзя спать. Требуется прикрывать собственные боевые порядки. Ну, это дело простое, уже отработанное. Хотя, конечно, можно заполучить вместо лица котлету, и даже более крупную – вместо туловища. И тем, кого прикрывают, тоже не спать. Распаковывать переносные контейнеры, приводить в чувство компрессоры, доставать спецкостюмчики. Главное, чтобы все не зазря. Ибо если в задаче – «…из трубы „А“ доливается, а из трубы „Б“ вытекает…» – что-то окажется не так, то…

В общем, неумно будет основной группе сидеть под прозрачным целлофановым пузырем и дышать воздухом, поступающим через специальный компрессор, в ожидании аквалангистов. А те, впрочем, будут выглядеть еще смешнее, в ластах и масках посреди сухого коридора.

Однако по данным, поступающим через подслушивающую систему Миши Гитуляра, вода внизу плещет и плещет. И еще это подтверждает оставленный на корпусе и замаскированный под ракушку датчик внешнего давления. Ну что же, сидим и ждем. Благо группа все-таки сумела запутать преследователей и хоть на сколько-то минут затаиться в дебрях большущего корабля.

Сидим под целлофаном, в избыточном давлении. Играем в Жака Кусто. Как-то это глупо выглядит после морей пролитой крови.

– Господи, что у них за ракеты? – спросил в это время американский вертолетчик у своего соседа.

– Это не ракеты – топливо полыхнуло, – пояснил более догадливый напарник. – Кстати, у нас этих канистр тоже невпроворот. Ты ведь не все выкинул. Проберись-ка и довыбрасывай что можно. Только пристегнись тросиком. Нам пора сваливать с этого праздника – он явно не наш.

Так что честная дуэль на дистанции прямого огня не получилась. Латиноамериканцы просто расстреляли трусливых гринго. Казус заключался в том, что первый из настигших SH-60Z снарядов попал не в вертолет, а в падающую через открытую дверь канистру. Далекие наблюдатели на кораблях АУГ, наверное, решили, что бразильцы снова применили ракету.

Зато теперь, когда воздушное поле боя очистилось от «своих», за дело могли взяться расчеты корабельных ЗРК. Да и вообще на дворе был все-таки двадцать первый век и время поединков «иду на Вы» давно уже миновало. Ведь на все происходящие над акваторией пируэты тратились секунды и минуты. Что это для импульсных сигналов, перемещающихся со скоростями триста тысяч километров в секунду? Там, в загоризонтной невидимости, авианосец «Честер Вильям Нимитц» уже установил связь с Пентагоном; оттуда указания разветвились в нескольких направлениях, например на большую станцию радиоперехвата, расположенную на кубинской базе Гуантанамо, а главное – на геостационарный сателлит, подвешенный над Южной Колумбией на высоте тридцать шесть тысяч км. Большие линзы отъюстировались, сфокусировались и осуществили первичную обработку сигнала. Со столь удобной орбиты они могли это делать без помех взаимного рассогласования движения Земли и спутника, разве что неидеально, из-за округлости планеты и погодных условий. В плане последнего все оказывалось в норме. Теперь закодированную картинку переслали по командной цепочке обратно в Соединенные Штаты. Во «Втором» – подземном Пентагоне, расположенном не под «Первичным», а чуть западнее Вашингтона, никто не собирал совещаний, поскольку сообщение изначально имело высший приоритет, в связи с очередным нападением на американский флот. Специалисты производили обработку данных в полуавтоматическом режиме. Им ведь нужно было выяснить совершенную малость – реальное местоположение бразильской эскадры на теперешний момент. Даже не эскадры в целом – каждого отдельного корабля.